Néanmoins, avec un système d'exploitation Linux muni d'un bureau, les fonctionnalités copier‑coller restent accessibles via le menu contextuel du terminal, affiché par un clic droit de la souris.

En dernier recours en cas de dysfonctionnement, il est parfois nécessaires de fermer le terminal pour interrompre l'exécution d'une commande jugée problématique.

Après avoir saisi les premières lettres d'une commande :

• un premier appui sur la touche TAB déclenche la complétion automatique s'il n'existe qu'une seule commande connue dont le nom commence par ces lettres ;
• sinon, il faut un deuxième appui sur la touche TAB pour afficher la liste de toutes les commandes connues dont le nom commence par ces lettres.

La saisie en cours est également mémorisée temporairement. Elle est oubliée seulement si, in fine, elle n'est pas validée par appui sur la touche ENTRÉE.

On peut distinguer deux grands types de commandes du shell Linux :

• Il y a les commandes internes – en anglais, built‑in – appelées aussi primitives du shell. Elles n'ont pas de fichier exécutable distinct et ne peuvent être modifiées que par une mise à jour du shell lui‑même.
• Il y a les commandes externes, qui sont implémentées soit par des fichiers exécutables ou par des scripts. Elles peuvent donc être mis à jour indépendamment les unes des autres.

Par ailleurs :

• Certaines commandes externes sont, en certaines circonstances, répertoriées par le shell dans une table de hachage W stockée en mémoire cache W pour un accès plus rapide. On dit alors qu'elles sont hachées.
• Certaines commandes n'en sont pas réellement mais sont définies comme alias d'une autre commande, éventuellement avec une ou plusieurs option(s) particulièrement utile(s), donc a priori d'usage fréquent.

Mais en pratique, la forme d'une commande shell peut être bien plus complexe :

• Certaines options sont susceptibles de prendre des arguments (en plus de ceux de la commande elle‑même).
Exemple. Une instruction de compilation en langage C se code typiquement de la forme (cf. chap. C1‑II ) :

		
gcc -Wall -Wextra fichier source -o fichier exécutable
	

• des opérateurs peuvent être employés ; en particulier, plusieurs commandes peuvent être enchaînées dans une même instructions.
Exemple. On peut créer un répertoire et tout de suite après y positionner le répertoire courant en codant :

		
mkdir nom du répertoire && cd nom du répertoire
	

En raison de leur brièveté, les formes courtes sont bien adaptées pour la saisie des commandes à la volée dans un terminal d'exécution.

Les formes longues sont, quant à elles, mieux adaptées pour le codage des scripts, c'est‑à‑dire des programmes de commandes qui servent à automatiser les tâches d'administration. Elles apportent en effet une meilleure lisibilité que les formes courtes. Et le fait qu'elles soient plus longues à saisir que les formes courtes ne doit pas être perçu comme un inconvénient significatif : comme pour tout programme, le temps de saisie est faible comparativement à celui de la conception, et un programme est toujours bien plus lu qu'il n'est écrit (cf. chap. C1‑I ).

Toute commande exécutée dans le shell retourne en fin d'exécution une valeur numérique qui code la façon dont le processus d'exécution s'est déroulée. Cette valeur est un nombre entier non signé codé sur 8 bits – donc compris entre 0 et 255 (cf. chap. C3‑II ).

Par convention :

• la valeur 0 code le succès de l'exécution, c'est‑à‑dire l'absence d'erreur détectée ;
• les autres valeurs pouvant représenter divers codes d'erreur, afin de faciliter le diagnostic du problème lié à la mauvaise exécution de la commande.

Toutefois, aucune de ces accès n'est systématiquement disponible pour toutes les commandes. Certaines n'ont pas d'option, d'autres pas de manuel ni d'option… Il est donc utile de les connaître tous pour en tenter un quand l'autre ne fonctionne pas.

L'option d'aide est particulièrement appréciée lors d'une phase de découverte d'une commande complexe, pour ne pas être submergé par la description exhaustive des options détaillées dans le manuel.

Le manuel est composé de « pages », c'est‑à‑dire de textes qui chacun fournissent la documentation sur une commande précise ou autre (fichier, etc.). Il est accessible en utilisant la commande :

man nom de la commande

Les pages sont regroupées par catégories thématiques dans ce qu'on appelle les sections numérotées du manuel :

1. Commandes du shell internes et externes
2. Appels systèmes (API W du noyau, utilisée par les développeurs système)
3. fonctions de bibliothèques (libC W ou autres)
4. fichiers spéciaux (/dev/sdX ou autres)

etc.

(Exécuter la commande man man et consulter la rubrique DESCRIPTION pour plus de détails sur les différentes sections du manuel et leur contenu).

Typiquement, les rubriques d'une page de manuel sont :

• le nom (NAME), avec une brève explication du rôle de la commande ;
• le synoptique (SYNOPSYS), c'est‑à‑dire la forme syntaxique générale d'emploi de la commande avec ses éventuelles options et arguments ;
• la description (DESCRIPTION) de la commande selon ses différentes options possibles ;
• l'auteur (AUTHOR) de la commande ;
• etc.

Pour disposer de ces extensions, il suffit d'installer des paquets avec les outils d'installation de la distribution (typiquement sudo apt install sous Debian et autres). Les principaux paquets d'extension sont les suivantes :

• manpages-fr – pages traduites en français ;
• manpages-fr-extra – pages de commandes supplémentaires en français ;
manpages-posix – pages des commandes faisant l'objet d'une spécification POSIX ;
manpages-dev – pages des commandes pour les développeurs.

Il arrive que l'on soit amené à chercher une commande sur une machine Linux. Tout dépend alors si l'identificateur de la commande est parfaitement connu ou non. En effet, le nom d'un paquet ne coïncide pas forcément avec celui de la commande qui le met en œuvre (par exemple, le paquet sublime-text est mis en œuvre par la commande subl).

En plus de celles pour les fichiers en général, détaillées plus loin , on dispose de plusieurs commandes spécifiques à la recherche de commandes : type (cf. supra ), which, whereis, compgen, apropos.

Par défaut, Linux utilise le format d'encodage UTF‑8 (cf. chap. C3‑IX ) ce qui, a priori, permet d'utiliser tous les caractères existants de toutes les langues (lettres accentués, alphabet grec, etc.) dans les noms de fichiers.

Néanmoins des contraintes existent :

• Deux caractères sont interdits :
• / car il est le séparateur de noms dans les chemins (cf. infra ) ; il serait donc interprété comme tel par les commandes du shell et « couperait » donc en deux parties tout nom de fichier qui l'utiliserait ;
• \0 (code UTF‑8 0x0) car il est le marqueur de fin des chaîne de style C (cf. chap. C2‑VII ) qui étaient historiquement utilisées par Unix pour stocker les noms de fichiers.
• Certains caractères posent des problèmes d'interprétation pour les commandes du shell et sont donc fortement déconseillés :
• tous les caractères servant à l'expression des jokers, à savoir * ? ! [ ] { } \ – cf. infra  
• les caractères de contrôle \n (newline) \t (tabulation) ;
• les séparateurs et les symboles des opérateurs du shell, typiquement , () & |.
• Enfin, même si la pratique est courante sur d'autres systèmes comme Windows, il est déconseillé d'employer le caractère espace (code UTF‑8 0x20) dans les noms de fichier, car cela complique l'écriture des scripts pour les manipuler.

Contrairement à Windows, un système Linux ne fait presque aucune distinction de ce que l'on appelle traditionnellement l'extension d'un nom de fichier, c'est‑à‑dire la sous‑chaîne de caractères la plus à droite, séparée du reste du nom par le dernier point, et qui fait partie intégrante du nom.

Néanmoins, tout est dans le « presque » (cf. par exemple le cas des fichiers cachés ci‑après, même s'il ne s'agit pas à proprement parler d'extensions) ; et par ailleurs, les applications s'exécutant sous Linux utilisent les extensions pour automatiser leurs traitements.

L'intérêt de cacher des fichiers n'est pas de garder des données secrètes mais d'alléger l'affichage du contenu des répertoires avec des fichiers et dossiers dont le rôle est purement technique et dont la consultation ou la modification relève d'un usage expert du système.

Les métacaractères obéissent à une syntaxe complexe avec une combinatoire a priori illimitée, dont il est difficile d'imaginer toutes les possibilités. On se contentera de décrire ci‑dessous les éléments de syntaxe les plus usuels.

L'arbre du système de fichiers Linux est toujours volumineux et ramifié, même avec une installation minimale. Rechercher des fichiers ou des répertoires serait vite très fastidieux si l'on devait parcourir l'arbre en utilisant les commandes cd et ls.

Heureusement, on dispose pour cela de deux commandes très puissantes :

• find qui est multi‑critère – recherche par nom, taille, date, etc. – mais qui peut se révéler lente ;
• locate qui procède uniquement par nom, mais plus rapidement que find, par le biais d'une base de données.

Attention : pour effectuer des recherches dans des dossiers, encore faut‑il y disposer des droits d'accès. Pour un simple utilisateur, il faut donc préfixer la commande par sudo à chaque fois que la recherche porte ailleurs que dans son répertoire maison.

Le codage d'une commande find peut être assez complexe, mais on peut déjà retenir la forme syntaxique suivante pour un usage simple avec un seul critère :

find chemin option valeur